Si has oído durante años que el futuro del dinero es digital, prepárate para un futuro en el que vas a necesitar dar los cambios en monedas. Puede que hoy tarjetas, pagos móviles, transferencias instantáneas o billeteras virtuales hayan arrinconado al efectivo pero cuando llegan las crisis, también llegan los billetes.
Y llegarán si hacemos caso a lo publicado por el Banco Central Europeo (BCE). El estudio, titulado “Keep calm and carry cash: lessons on the unique role of physical currency across four crises”, analiza cómo reaccionan los ciudadanos en momentos de incertidumbre económica o geopolítica. Y el resultado es claro: cuando aumenta la incertidumbre, aumenta la demanda de efectivo.
El informe examina varias crisis recientes —desde la crisis financiera global hasta la pandemia o la guerra en Ucrania— y detecta un patrón que se repite una y otra vez: en los momentos de mayor tensión, muchas personas retiran dinero del banco y lo guardan. No necesariamente para gastarlo. Muchas veces, simplemente para tenerlo.
El fenómeno que desconcierta a los economistas
El BCE habla de un fenómeno conocido como “el paradigma del efectivo”. Aunque los pagos digitales dominan cada vez más la vida cotidiana, la cantidad total de billetes en circulación sigue creciendo.
Según el Banco Central Europeo, el valor de los billetes de euro en circulación se mantiene desde hace años por encima del 10 % del PIB de la zona euro. Es decir, el dinero físico se usa menos para pagar en el día a día, pero cada vez hay más guardado.
La explicación es bastante simple. En momentos de estabilidad, los ciudadanos pueden confiar en tarjetas, apps o transferencias. Pero cuando surge una crisis —financiera, sanitaria, tecnológica o geopolítica— aparece una necesidad básica: tener acceso inmediato a dinero que no dependa de ningún sistema.
El efectivo tiene una ventaja fundamental: funciona incluso cuando todo lo demás falla. No necesita internet, electricidad, bancos operativos ni infraestructuras digitales. Y en España sin ir más lejos, ya sabemos lo que se siente cuando un apagón convierte tu tarjeta en algo tan inútil como un chicle usado.
Por eso, aunque el mundo avance hacia una economía cada vez más digital, el efectivo sigue cumpliendo una función que ninguna tecnología ha reemplazado completamente.
Las crisis disparan la retirada de billetes. Y las crisis están aqui
El estudio del BCE muestra que cada gran crisis reciente provocó un aumento en la retirada de efectivo.
Durante la pandemia de COVID-19, por ejemplo, la emisión neta de billetes en la zona euro se disparó. A finales de 2020 el aumento acumulado superaba los 140.000 millones de euros, lo que representaba más del 130 % del crecimiento anual medio registrado antes de la pandemia.
Lo curioso es que ese incremento ocurrió mientras el uso del efectivo para pagar disminuía debido a los confinamientos y al auge de los pagos digitales. Es decir, el dinero físico no circulaba más en las tiendas, pero sí se acumulaba en hogares y ahorros privados.
Para los economistas del BCE, esto refleja que los ciudadanos ven el efectivo como una forma de protección frente a lo inesperado.
El país más digital empieza a mirar bajo el colchón
La importancia del efectivo se ha vuelto tan evidente que incluso los países más digitalizados están reconsiderando su papel. Suecia es uno de los casos más llamativos. Durante años ha sido el ejemplo de sociedad casi sin efectivo: hoy solo alrededor de uno de cada diez pagos se realiza con dinero físico.
Sin embargo, el propio país está lanzando ahora una advertencia a sus ciudadanos. Las autoridades suecas han recomendado mantener billetes en casa como medida de preparación ante posibles fallos en los sistemas de pago digitales. El consejo forma parte de las estrategias de preparación ante emergencias del país.
Según estas recomendaciones, cada adulto debería disponer de al menos 1.000 coronas suecas en efectivo (unos 90 euros) para cubrir gastos básicos durante aproximadamente una semana si se produjera una interrupción de los pagos electrónicos.
La preocupación es clara: cuanto más depende una sociedad de sistemas digitales, más vulnerable puede ser a ciberataques, apagones o fallos tecnológicos. En ese escenario, el efectivo vuelve a convertirse en una herramienta esencial.
El “plan B” del sistema financiero ¿volverá a ser el plan A?
Los bancos centrales no están proponiendo abandonar los pagos digitales ni retroceder décadas en la forma de pagar. La digitalización seguirá avanzando. Pero el mensaje que transmiten cada vez con más claridad es otro: el efectivo sigue siendo una pieza clave de resiliencia económica.
En el análisis del BCE, el dinero físico funciona como una especie de “plan B” del sistema financiero. Puede no ser el método de pago principal en el día a día, pero cumple una función crítica cuando surge una emergencia.
En otras palabras, el efectivo actúa como una red de seguridad invisible que se activa cuando la confianza o las infraestructuras fallan. Y como sabemos por experiencia, fallan.
